Первоначально, еще в иньскую эпоху, роль денег выполняли раковины каури, привозившиеся на равнину Хуанхэ из Южных морей. На рубеже II-I тыс. до н. э. появились их бронзовые имитации - первые металлические деньги в Китае. В эпоху Западного Чжоу начали отливать бронзовые деньги в виде пластин, колокольчиков и ключей; надписей на них еще не было. Позднее в древнекитайских царствах получили хождение деньги трех основных видов: на территории чжоуского домена и сопредельных территорий, а также в западном царстве Цинь были распространены монеты в форме мотыги, в восточном царстве Ци отливали монеты в виде ножа, в южном царстве Чу использовали золотые слитки. Заметим, что монеты в древнем Китае не чеканили, а отливали в специальных каменных формах, что создавало возможности для злоупотреблений.

В эпоху Борющихся Царств появились круглые монеты с квадратным отверстием в центре. После объединения древнего Китая династией Цинь они и определили традиционную форму китайских денег. В ханьской империи и в последующие несколько веков основной денежной единицей стала монета достоинством в 5 шу (мелкая мера веса). Со временем качество ее постепенно ухудшалось, и, кроме того, двор выпускал монеты, номинальная стоимость которых намного превосходила действительную, что периодически вызывало расстройство денежного обращения. В период Южных и Северных династий монета в 5 шу настолько уменьшилась в размерах, что ее стали называть "гусиный глаз". Нехватка меди в ту эпоху породила в стране монетный голод, который южнокитайская династия Лян в VI в, попыталась устранить посредством отливки железных денег. Это новшество тоже привело к быстрому обесценению монеты.

В 621 г. танский двор выпустил монету цянь, которая без больших изменений просуществовала в Китае вплоть до XX в. На ее лицевой стороне были изображены четыре иероглифа, гласившие: "имеющая хождение монета начала правления". Впоследствии два из этих знаков, верхний и нижний, обозначали девиз царствования, при котором была выпущена монета. Оборотная ее сторона не содержала надписей, но на ней часто видны черточки или дуги вроде полумесяца, которые предание объявляет следами ногтя императора. Вес цяня тоже не был постоянным. Выпускались и монеты с объявленной стоимостью в 10 и 50 цяней.

При династии Сун благодаря быстрому росту торговли и изобретению книгопечатания появились бумажные ассигнации, печатавшиеся с медных досок. В качестве крупного платежного средства употреблялись серебряные слитки, каждый из которых стоил 10 тысяч цяней. С XII в. на монетах стали указывать дату отливки, причем надписи исполнялись разными каллиграфическими стилями. Тем не менее в обращении по-прежнему находилось огромное количество фальшивых денег. Неумеренный выпуск бумажных ассигнаций при династии Юань породил жестокую инфляцию, и после свержения монгольского владычества они исчезли из обращения. Сохранились лишь бумажные векселя и обязательства меняльных лавок и ломбардов. Роль всеобщего эквивалента стали выполнять серебряные слитки весом в один лян (лян - китайская весовая и денежная единица; как весовая (ед. массы =31,2 г) используется с III в. до н. э.).

В таком виде китайские деньги просуществовали до конца XIX в. Одновременно выпускались медные монеты старого образца.

С 1889 г. монеты в Китае чеканят по европейской технологии, хотя традиционные медные монеты выпускались вплоть до падения цинской династии. Тогда основной денежной единицей стал серебряный юань, состоящий из ста фэней; десять фэней составляли один цзяо. На лицевой стороне юаня был изображен дракон с "пламенеющей жемчужиной". Как и прежде, в этот период имело хождение много фальшивых монет.

Таким образом, в последние годы старого режима денежная система Китая приобрела современный вид, впоследствии усовершенствованный: после Синьхайской революции в обращение были выпущены бумажные деньги. Естественно, что помимо обыкновенных время от времени выпускались и разного рода юбилейные монеты, иногда золотые. Денежные знаки КНР принято называть "народной валютой". На купюрах крупного достоинства изображены портреты руководителей КПК. Своя валюта, так называемый новый тайваньский доллар существует в Китайской Республике на Тайване. На тайваньских деньгах помещены портреты Сунь Ятсена и Чан Кайши.